新聞報導時有飲料店或小吃店大腸桿菌超標，引起食物中毒之事件，但不少衛教文章又寫大腸桿菌是腸道好菌，有助吸收維生素；究竟大腸桿菌是好是壞？為何能保護腸胃又可能引發食物中毒，而且還可能造成泌尿道感染？《Hello健康》帶您一探關於大腸桿菌的秘密。
大腸桿菌（E. coli）是什麼？
大腸桿菌（Escherichia coli，簡稱E. coli）為大腸的正常菌落之一，外型如同棒子，兩端鈍圓，繁殖速度極快；正常情況下，大腸桿菌對人體無害，而且有助維持腸道平衡，不讓壞菌佔據腸壁、獲取養分。
大腸桿菌的3大功效：
幫助合成維生素，例如維生素K和B12 維持腸道免疫作用 驅逐有害細菌
然而，若人類免疫功能不佳或免疫力低下，例如新生兒或癌症化療病患，造成白血球數量不足，黏附在腸壁的大腸桿菌就可能出現發炎反應，或鑽入腸壁，在血液中繁殖並引發敗血症或幼兒腦膜炎。
大腸桿菌感染來源、原因與症狀
因為大腸桿菌普遍存於人類或動物的腸道，所以若食物或水源受到人類或動物的糞便汙染，並被食入或飲用，就可能引發外源性感染；這類感染最常見的症狀為旅行者腹瀉（Traveler’s diarrhea），也就是出外旅遊，吃下不乾淨的食物所造成的腹瀉，另外一個症狀則是腸道出血性大腸桿菌感染症。
腸道出血性大腸桿菌感染症屬於非常危險的病症，其致病病株與一般大腸桿菌不同；若吃入遭汙染的食物，輕則引發腸胃炎、腹瀉，重則腸道出血、血便、急性腎衰竭，甚至死亡。
腸道出血性大腸桿菌感染症常見於歐美國家，因為部分地區衛生環境佳，多直接飲用自來水，且飲食講究天然有機，少用農藥，所以病菌較容易存活，加上平時習慣吃生菜沙拉，食材未經高溫處理就會直接進入體內。 大腸桿菌症狀：女性易有泌尿道感染
另外，女性由於泌尿道開口與大腸和肛門出口較近，容易沾黏大腸桿菌並引發感染；此類泌尿道感染屬於內源性感染，意即體內細菌所造成的自我感染，好發於10歲左右的女童與20~40歲的女性，通常會引起下列症狀，也要特別留意：
急尿 頻尿 血尿 排尿有刺痛及灼熱感 下腹脹且痠痛
大腸桿菌超標很危險？
由於會引發食物中毒的菌種非常多，若針對每一種病原菌一一檢驗，不僅花費時間久且費工，所以一般衛生局所抽檢的項目通常僅包含：
大腸桿菌 腸桿菌科，包含沙門氏菌（Samonella）、志賀菌（Shigella）及腸桿菌（Enterobacter）等各種食品病原菌。
上述2種檢驗項目被稱為「衛生指標菌」，藉由透過檢驗最常見且容易引發食物中毒的細菌，來判斷食品製造及保存過程是否乾淨及安全；若連此標準都無法通過，便表示食品製造過程有嚴重的衛生問題。
因此，新聞報導時有的大腸桿菌超標事件即代表這個意思，超標未必會造成食物中毒，但具有中毒的可能，所以民眾需審慎選擇店家與食材來源；而餐飲業者若被抽驗出大腸桿菌超標，則需盡速檢討及改善食品安全。