癌細胞發生擴散和轉移，這可說是患者和醫師最為關心的，而大腸癌細胞擴散之過程共分為五個階段，不同的階段皆有相對合適的治療方法。以下會將大腸癌分成五期，而各項分期中則會使用T、N、M 分別代表腫瘤的各項生長情況。T 代表腫瘤侵犯深度、N 代表周邊淋巴轉移、M 代表遠處器官轉移。
大腸癌分期
大腸癌 0 期
癌症處於最早階段，此階段也稱為原位癌（Carcinoma in situ）或黏膜內癌（Intramucosal carcinoma，Tis），它尚未長出結腸或直腸的內層（黏膜）。 大腸癌 1 期
癌症已經通過肌層黏膜（Muscularis mucosa）生長到黏膜下層（Submucosa，T1），也可能已經生長至固有肌層（Muscularis propria，T2），它尚未擴散到附近的淋巴結（N0）或遠處（M0）
大腸癌 2 期
癌症尚未擴散到附近的淋巴結（N0）或遠處（M0），此分期可再分成以下三個階段。
分期 2A：癌症已經生長到結腸或直腸的最外層，但尚未穿過它們（T3）。
分期 2B：癌症已經穿過結腸或直腸壁生長，但尚未擴散到附近的其他組織或器官（T4a）。
分期 2C：癌症已經穿過結腸或直腸壁生長，並附著在附近的其他組織或器官中或已經生長到附近的其他組織或器官中（T4b）。（大腸癌治療，因癌細胞分期和位置、病人狀況而異，詳情請見：大腸直腸癌：治療方法） 大腸癌 3 期
癌症尚未傳播到遠處器官（M0），此分期再分為以下三個階段，考量的因素包含大腸層壁的癌細胞擴散程度，以及淋巴結被攻擊的數量。
1. 大腸癌 3A 癌症已經通過黏膜生長到黏膜下層（T1），也可能已經生長至固有肌層（T2），它已經擴散到一到三個附近的淋巴結（N1）或淋巴結附近的脂肪區域，但沒有擴散到淋巴結本身（N1c）。 癌症已經通過粘膜生長到黏膜下層（T1）。 它已經擴散到4至6個附近的淋巴結（N2a）。
2. 大腸癌 3B
癌症已經生長到結腸或直腸的最外層（T3）或穿過內臟腹膜（T4a），但尚未到達附近器官，它已經擴散到一到三個附近的淋巴結（N1a 或 N1b）或淋巴結附近的脂肪區域（N1c）。 癌症已經發展至固有肌層（T2）或結腸或直腸的最外層（T3）。 它已經擴散到四到六個附近的淋巴結（N2a）。 癌症已經通過黏膜生長到黏膜下層（T1），也可能已經生長至固有肌層（T2），它已經擴散到七個或更多附近的淋巴結（N2b）。
3. 大腸癌 3C 癌症已經通過結腸或直腸壁（包括內臟腹膜）生長，但尚未到達附近器官（T4a），它已經擴散到四到六個附近的淋巴結（N2a）。 癌症已經生長到結腸或直腸的最外層（T3）或穿過內臟腹膜（T4a），但尚未到達附近器官，它已經擴散到七個或更多附近的淋巴結（N2b）。 癌症已經穿過結腸或直腸壁生長，並附著在附近的其他組織或器官中或已經生長到附近的其他組織或器官中（T4b），它已經擴散到至少一個附近的淋巴結或淋巴結附近的脂肪區域（N1 或 N2）。（同場加映：不看會後悔！結腸與大腸直腸癌的關係）
大腸癌 4 期
癌症可能已經或可能沒有穿過結腸或直腸壁生長（任何 T），它可能已經擴散或未擴散至附近的淋巴結（任何 N），可分成以下三個階段： 大腸癌 4A：癌症已經擴散到一個遠處的器官（例如肝或肺）或遠處的淋巴結，但沒有擴散到腹膜（M1a）。 大腸癌 4B：癌症已經擴散到超過一個的遠處器官（例如肝或肺）或遠處的淋巴結，但沒有擴散到腹膜（M1b）。 大腸癌 4C：癌症已經擴散到腹膜，並且可能已經擴散或者可能沒有擴散到遠端器官或淋巴結（M1c）。（推薦閱讀：大腸癌末期沒法救嗎？剖析轉移症狀與治療） 