當淋巴結大於一公分以上就可定義為淋巴結腫大（Swollen glands, Lymphadenopathy）。淋巴結主要集中在下巴、頸部、腋下或腹股溝（鼠蹊）的人體表層，存在著大小不一、約 0.5 ~ 1 公分的正常淋巴結，平時雖不易察覺，不過一旦觀察到這些淋巴結所在位置逐漸腫大時，就得注意其大小變化及相關症狀，如疼痛、發燒、發炎、體重減輕等。
在人體表層的淋巴結腫大是最常見、也最容易被發現及診斷的一種，例如日常生活中，常因感冒而發現頸部兩側有突起的結節，且觸壓時會痛，這就是淋巴結為了抵禦感冒病毒，啟動免疫反應所造成的淋巴發炎現象，不必過度擔心；不過另一種是位於內臟層、無法觸摸到的淋巴結腫大，不僅不容易診斷，還可能需要進一步評估檢查。
淋巴結腫大的原因
淋巴結腫大的主要原因有三大類：
1. 感染性疾病：一般的感冒，上呼吸道病毒感染、結核病或愛滋病都是常見造成淋巴結腫大的原因。
2. 惡性腫瘤（癌症）：淋巴結也是癌症最容易轉移的組織之一，而惡性淋巴瘤（淋巴癌）則是直接從淋巴結長出的惡性腫瘤，兩種狀況都會造成淋巴結腫大。
3. 免疫性疾病：當體內免疫系統被過度活化，會刺激淋巴結腫大，常見的自體免疫疾病，如紅斑性狼瘡或結締組織疾病皆有可能會造成淋巴結腫大。
實際造成淋巴結腫大的可能有很多，最常見的是一些輕微的病毒或細菌感染引起的淋巴結腫大，以下列舉常見的幾種原因：
感冒
扁桃腺炎(Tonsillitis)
淋巴腺熱(Glandular fever)
喉嚨感染(咽喉炎等)
耳朵感染
牙膿瘍(Dental abscess)
蜂窩性組織炎(Cellulitis)
德國麻疹(Rubella)：感染德國麻疹病毒，導致出現全身性不規則紅色小丘疹。
麻疹(Measles)：感染性極強的病毒型傳染病，會引起特殊的紅色或褐色皮疹。
巨細胞病毒(Cytomegalovirus, CMV)：經由唾液、尿液等體液傳染的常見病毒型傳染病。
肺結核(Tuberculosis, TB)：會引起持續性咳嗽的細菌型傳染病。
梅毒(Syphilis)：一種細菌型的性感染疾病。
貓抓病(Cat scratch disease)：一種被貓抓傷感染的細菌型感染疾病。
人類免疫缺乏病毒(HIV)：一種感染人類免疫系統細胞的病毒，會攻擊自體免疫系統並弱化抵抗力，若不治療會發展成愛滋病(AIDS)。
全身性紅斑狼瘡(Lupus)：患病後免疫系統會開始攻擊關節、皮膚、血球及器官，是一種自體免疫系統疾病。
類風濕性關節炎(Rheumatoid arthritis)：免疫系統過度活化，開始攻擊關節內組織，也是一種自體免疫系統疾病。
類肉瘤病(Sarcoidosis)：或稱結節病，會使身體器官長出微小的紅色肉芽腫。
癌細胞：因腫瘤、癌細胞造成的淋巴結腫大，會出現腫大數週痊癒緩慢、甚至持續變大、淋巴結觸摸時堅硬無痛，會有夜間盜汗、體重減輕等症狀。
淋巴結腫大的症狀與自我檢查
最常見的淋巴結腫大是身體正在對抗發炎的徵兆，表示身體正在產生免疫反應，此時受感染而發炎的淋巴結會突然腫大、疼痛，患者也可能會出現喉嚨痛、咳嗽或發燒等症狀，雖然腫塊可能會有典型的紅、腫、熱、痛的發炎現象，造成患者相當不適，但這種由病菌感染的淋巴結腫大（如感冒），通常會在 2~3 週內自行復原。
摸起來不痛的淋巴結腫大更可怕
另一種淋巴結腫大的原因是癌症的轉移或惡性淋巴瘤，此時淋巴結會腫大，但卻沒有紅腫熱痛的症狀，容易被忽視，但腫瘤仍會不斷地成長，因此若發現有可疑的腫塊，請盡速前往醫院評估診斷。（推薦閱讀：什麼是腫瘤？良性與惡性腫瘤成因及自我檢查）
淋巴結腫大：惡性腫瘤 v.s. 一般感染
惡性淋巴結腫大與感染造成淋巴結腫大的區別在於，
惡性淋巴結腫大：腫大速度較慢，但腫瘤會逐漸成長、不會自行消腫，早期不會有明顯的疼痛，腫塊的觸感也較硬，容易固著於周邊組織而不易滑動
感染造成的淋巴結腫大：通常會有明顯的觸痛感、腫大速度較快，但感染康復後，腫塊也會隨之消失，此外，腫塊的質地較軟，觸診時容易在皮下滑動。
以上資訊僅供參考，實際診斷仍需有經驗的醫師做臨床觸診；因為以上雖為常見特徵，但仍常有例外，不應將其作為診斷惡性淋巴結的依據，有任何的可疑的腫塊或是淋巴結腫大，應盡速就醫。
惡性淋巴結腫大自我檢查
在頸部、腋下與鼠蹊部是淺層淋巴結的位置，也是發生淋巴結腫大時，民眾能自行警覺的地方。平時可以時常自我檢查，觀察是否有不正常的腫塊或硬塊發生。檢查頸部淋巴結時，應該包括雙側耳後、鎖骨上方、胸骨上方；而腋下淋巴結檢查可搭配乳房檢查，即使是男性也需要自我檢查。
頭頸部：惡性淋巴結腫大也和原發腫瘤位置息息相關，例如：口腔癌、舌癌、鼻咽癌的腫瘤，常常轉移至頸部的淋巴結，因此，如有發生口腔潰瘍許久不能癒合、容易流鼻血、張口困難等症狀，合併頸部淋巴結腫大時，就有可能是頭頸部的癌症合併淋巴轉移。
乳房及腋下：乳癌經常合併腋下淋巴結的轉移，因此在自我乳房檢查時，除了檢查雙側乳房外，雙側的腋下也應該一併仔細自我檢查。（推薦閱讀：預防乳癌從預約開始！20歲開始預約乳房檢查）
骨盆：腹骨盆腔的腫瘤如子宮頸癌、攝護腺癌，可能會轉移至鼠蹊部的淋巴結。
淋巴結腫大的診斷與治療
淋巴結腫大的病人大多數是因為良性的淋巴結增生所造成，所以不必過度擔心，交由醫師的專業檢查，多數患者均可獲得完善的診治，如有需求，可能需要配合長期的追蹤觀察變化，避免延誤最佳治療時機。
什麼時候該看醫師？
當感染的情況復原，腫大的淋巴結就會恢復原樣，一般來說，小於兩公分的淋巴結，或會痛的淋巴結（較可能是感染所致），可能比較無害；不過，如果淋巴結伴隨以下狀況，建議盡速就醫：
持續變大或存在已超過兩週
沒有明顯的原因就出現腫大的淋巴結
伴隨有喉嚨痛、吞嚥困難或呼吸困難等
壓起來很硬或類似橡膠硬度，或不會移動
伴隨有持續發燒、夜間盜汗、體重莫名減輕等症狀
如何診斷淋巴結腫大？
醫師將視需要為患者安排血液檢查、超音波掃描、電腦斷層掃描，及活體組織切片，以協助確診。
超音波導引切片：通常用於淺層的淋巴結，可以利用超音波找到該淋巴結，進行切片。
電腦斷層導引下切片：通常適用於較深部的病灶，利用電腦斷層定位可疑的淋巴結，進行切片檢查。
外科手術切片：依病情的需要，可以請外科醫師直接進行手術，將整顆淋巴結取下進行檢查，如果電腦斷層或超音波仍無法取得檢體時，也會考慮以外科手術的方式取得檢體。
如何治療淋巴結腫大？
感染引起的淋巴結腫大通常會自己痊癒，治療淋巴結腫大的方式，會依上述三種不同成因有所不同。
以最常見的病菌感染來說，感染源清除後，淋巴結會自癒消腫，如有需要，患者可以使用一些止痛藥，如：乙醯胺酚(Paracetamol)或布洛芬(Ibuprofen)止痛，但請勿讓 16 歲以下的未成年人服用阿斯匹靈(Aspirin)。
若經診斷是由癌症造成的淋巴結腫大，就需以癌症治療為主，需要接受全身性化學治療，或其他的癌症治療方式。
一些民眾可以自己注意的保養或舒緩方式包括：
補充充足的水分
充分的睡眠和休息
服用止痛消炎等非處方藥
使用溫熱毛巾熱敷腫塊區域