母乳提供給寶寶的營養和免疫保護是無庸置疑的，不管是WHO世界衛生組織或是各國政府，都鼓勵媽媽應該多餵母乳，並建議持續哺餵母乳到兩歲以上。統計數據甚至發現：配方奶寶寶在初生的13周內，因為缺乏母乳免疫保護力的延續，所以呼吸道感染之風險， 約莫是母乳寶寶的1.5倍[1]。
然而母乳免疫力的奧秘過去一直是個謎團，除了1960 年代就發現關鍵免疫因子核苷酸，在超過 20 年的母乳科學研究中，近期終於找出母乳免疫力的另一關鍵因子－HMO母乳寡醣。
為什麼喝母乳的寶寶免疫力好？
根據衛福部指出，嬰兒免疫系統尚未建立前，母乳中的多種抗體及免疫球蛋白等免疫物質，可以增強嬰兒免疫力，保護嬰兒避免感染[2]；另外，根據長期研究顯示，喝母奶寶寶比起喝配方奶寶寶，罹患疾病風險較低。[3]
而母乳當中除了這些天然抗體，近期研究更證實了母乳中的關鍵營養成分 – HMO母乳寡醣，能有效促進、強化嬰兒免疫力發展並降低呼吸道和一般感染的風險。 什麼是HMO母乳寡醣？
HMO 母乳寡醣是母乳中的第三大營養成分，含量僅次於乳糖和脂肪[4]；母乳中存在七大類生物活性物質，對寶寶成長發育有多種保護作用，包括：抗微生物因子、荷爾蒙、抗發炎因子、消化酶、運輸蛋白、生長激素、其他物質等（如核苷酸等），而HMO母乳寡醣（Human Milk Oligosaccharides）同時屬於抗微生物因子和抗發炎因子[5]，可以抵抗病菌、減少感染，幫助嬰兒免疫系統的發育與成熟。 HMO的作用機制與免疫功效
HMO 母乳寡醣可透過以下三種機制，幫助寶寶抵禦病菌入侵、增加腸道好菌、更可以進入血液作用，達到調節與強化寶寶的免疫功能的效果。
病菌遠離腸道、減少感染：研究指出，腸道內的HMO母乳寡醣可與病原菌結合，將壞菌打包帶走排出體外，減少因壞菌沾附腸道造成的胃腸道、呼吸道疾病機率，也減少寶寶感冒和腸胃不適的狀況；甚至還能降低濕疹發生率。
而學者進一步研究 HMO 母乳寡醣，發現其中含量最多的 2′-FL HMO ，是目前證實最具功能性的 HMO。
過去研究指出，配方奶寶寶在出生 13 週內，罹患RSV（呼吸道融合病毒，嬰兒常見的上呼吸道感染）的機率，是母乳寶寶的1.5倍，於是研究人員以添加 2′-FL HMO 的配方奶與一般配方奶進行比較，並發現了以下結果。
以2′-FL HMO配方哺育的嬰兒，臨床實證可減少66%呼吸道感染風險。 以2′-FL HMO配方哺育的嬰兒，即使已感染呼吸道病毒，發炎指數也遠遠低於一般配方奶寶寶，和母乳寶寶有相似的免疫反應。[6] 除了呼吸道的感染，研究也發現研究也發現能降低52%一般感染的發生率。[7]
由於一般配方奶常用的牛奶成份中，幾乎不存在HMO母乳寡醣 [8]，因此以上研究證實了HMO能有效降低感染並提升免疫力。
提到母乳中的免疫成分，除了最新發現的 HMO 母乳寡醣，不得不提到另一個關鍵成分－核苷酸（Nucleotide），科學家在 1960 年代就發現，母乳中的核苷酸成分對寶寶腸胃和免疫力的發展非常有益，因此早早就在奶粉中添加核苷酸。
核苷酸是組成 DNA 與 RNA 的重要原料，也會參與能量代謝和生理調節等重要功能，而快速發育中的嬰兒，更需要核苷酸來維持營養需求，尤其是免疫細胞和腸道組織細胞分裂繁殖速度快，需要大量的核苷酸以促進腸道及免疫機能發展；研究也證實核苷酸能夠幫助寶寶抵抗病原菌，是促進寶寶胃腸道、免疫系統發展的重要關鍵。
然而母乳的奧秘不僅如此，研究進一步發現，若配方奶加入和母乳等量濃度的72 mg/L核苷酸，可以有效減少寶寶拉肚子（腹瀉）次數與發生風險[9]，也有更好的免疫保護效果。 不方便餵母乳、寶寶免疫力怎麼辦？
以上種種研究，證實了母乳中的 HMO 與核苷酸成分可以支持寶寶營養與免疫力，因此母乳無疑是給寶寶最好的選擇。
不過無法全母乳哺育媽媽也不用擔心，可以優先選擇含有HMO母乳寡醣及核苷酸關鍵營養成分的配方奶互補，以延續母乳的雙重免疫力保護力。
過去選擇配方奶時不免擔心配方奶無法達到母乳程度的免疫力支持，不過隨科學研究發展，我們可以發現配方奶已大幅拉近與母乳之間的距離，父母也可以更安心選擇。