別於以往，對絕症或癌症末期的患者隱匿病情，已不再適用於現今社會價值觀了。患者寧願被告知疾病真相，也不要什麼都不知情地死去。
為幫助患者減輕不適、在最後的生命階段能活得有尊嚴，醫師會先諮詢其家屬和專業健康照護團隊的意見，並給予緩和與安寧療護的建議。本文將剖析兩者的功能與不同之處，讓患者得到最好的全人醫療照顧，同時盡可能地圓滿其心願，也因此安寧照護又被稱為臨終照護。 緩和療護與安寧療護的定義
按照美國密西根大學（University of Michigan）醫學院的資料，緩和療護與安寧照護雖然很相似，但仍有不同之處，其定義如下：
緩和療護（Palliative care）：此治療幫助舒緩患者的身體、情緒及心靈層面，同時疾病治療仍能繼續進行。並且，它可於重病的任何階段進行，不須等到頻死時才開始此治療，其包括像疼痛緩解、營養或心理諮商。
安寧療護（Hospice care）：此照護同樣為舒緩患者的身心靈層面，但不再進行疾病治療。一般來說，若醫師判斷患者只剩六個月的壽命時，患者及其家屬可選擇是否要接受安寧療護。
緩和療護與安寧照護都是為舒緩重病患者的症狀，進而提升生活品質，且各自會有特殊的專業醫療照護團隊，以滿足其身心靈和情感的所有需要。縱使安寧照護會納入緩和療護的療程，它們仍具有不同的療護功能與目的，以下舉出兩者的三大區別： 緩和療護可於重病中的任何階段進行，安寧照護只會給予絕症的最後階段，或於生命即將結束前的患者。 緩和療護可與其他疾病治療同時進行，包括化療、放射線治療，以及免疫療法，安寧照護只會在所有疾病治療都無效後才進行，但仍可抑制症狀或副作用，此為舒緩症狀，並非治療疾病。 緩和療護與安寧照護團隊皆會與患者的治療照護團隊溝通與協調，但緩和療護會與治療並行，而安寧照護則會負責主要的患者照護工作。
在台灣，緩和療護與安寧照護主要提供給癌症患者，其目的有以下三點： 照顧與尊重患者，並幫助舒緩疼痛。 幫助患者完成心願，好讓他臨走不帶一絲遺憾。 幫助患者的家屬在失去摯愛後，能走出悲傷。（推薦閱讀：摯愛離世後～走出悲傷做到這5點）
不過，美國國家老齡化研究所（National Institute for Aging）提醒，在考量臨終照護前，請務必先慎重思考以下三個因素： 患者生存的渴望或接受治療的意願（尤其是老年患者）。 患者的剩餘壽命。 疾病治療與照護的醫療設備。（推薦閱讀：家人朋友得癌症～如何當個好照護者） 緩和療護非放棄治療
有些人可能誤把緩和療護與「放棄治療」混為一談，但其實並非如此。患者在接受緩和療護的階段中，其他疾病治療仍可同時進行，並不拘患者的年齡或疾病的嚴重程度。
緩和療護可以幫助舒緩疾病的症狀和疼痛，進而改善患者及其家屬的生活品質。根據美國馬薩諸塞州綜合醫院（Massachusetts General Hospital）的研究，及早接受緩和療護不僅能改善生活品質，還可助於延長壽命。所以，請別把緩和療護和「放棄治療」畫上等號。
經由緩和療護團隊的多專業協助與支持，包括醫師和醫療專家、護士、營養師、社會工作員，以及至親家屬，患者會更清楚自身的病況，並溝通和討論出自己最想要的療護方法。換言之，緩和療護將患者的治療意願納為最大考量，好讓醫護團隊和家人也都能理解和尊重其心願。
在舒緩疾病症狀的過程，緩和療護團隊會盡其最大的努力，幫助患者恢復日常活動的生活，減輕常見的壓力及症狀如疼痛、焦慮、憂鬱、疲勞、食慾變差、噁心、便祕、呼吸困難、睡眠問題等。
不過，當緩和療護再無法幫助患者舒緩症狀時，醫護團隊通常只有以下兩個選項： 繼續增強緩和療護 轉為安寧照護（尤其當醫師判斷患者只剩六個月的壽命）
安寧照護的意義與服務類型
安寧照護與緩和療護有些微不同，兩者皆可提供綜合型療護和支持，但在安寧照護的醫療設定下，治療疾病的方法將中止進行，不過，身體的症狀控制仍是可以進行。舉例來說，若化療不再對癌症患者有治療效果，而該患者選擇了安寧照護，化療便會中止進行，但若該患者有高血壓，則控制高血壓的治療仍可以進行。
重要的是，患者在接受安寧照護前，醫師與照護團隊要確保對方清楚理解他的病況。直白地說，就是無可救藥的地步了，再也沒有醫療方法可以治療，或緩解其疾病繼續惡化。
在安寧照護的中心思想裡，每個人的生命都相當寶貴，在接受死亡為他生命的最後階段時，也應該獲得良好照顧，尊重並幫助患者減輕痛苦，讓他們有尊嚴並完成心願的活到最後嚥下最後一口氣，然後安然逝去，這同時也能幫助親屬度過哀傷。
原則上，安寧照護並不一定要在醫院進行，其他安寧照護機構、護理之家或在家都是可行的場所。根據我國安寧照顧基金會的資料，台灣的安寧照護服務可分為以下六個層面。 安寧門診：提供緩和醫療的處置與照顧諮詢、末期臨終照顧、病情告知、悲傷輔導。 安寧病房：提供必須住院才能處理的醫療服務，症狀改善後可出院。 安寧居家療護服務：讓病人能待在熟悉的家中，獲得適當的症狀緩解與控制，協助其順利度過瀕死期、在家善終，或在必要時提供適時轉介。 社區化安寧居家療護：銜接基層診所或區域醫院的末期病人返家，以及後續的安寧療護服務。 安寧共同照護：由安寧團隊人員與末期病人原醫療團隊合作，共同擬定照護計畫及諮詢服務，提供更全面的症狀控制與緩解、情緒支持以及心理調適。 長照安寧：銜接長期照護和安寧療護間，一種由失能到死亡的垂直連續性照護。
安寧照護團隊除了有專業的醫師和照護團隊，可能還會有心理治療師和宗教師，為的是要給予患者及其家屬最大的支持。以安寧居家照護為例，護士和醫療人員會固定做家庭訪視，同時也有醫護人員 24 小時隨時待命，以便掌握患者即時狀況。
不過，有些人會抗拒安寧照護，甚至是醫師本身也不例外，因為對他們來說，這就如同放棄生命。所以，如果患者或其家屬發現已無任何治療選擇，而醫師也沒提出其他治療方向，或許該由你主動開口問醫師了。 誰需要安寧照護？
過去，台灣安寧照護的服務族群多為癌症末期和漸凍人，但經「住院安寧療護」以及「安寧居家療護」的範圍擴大後，另新增八個疾病類別的病人如下：
老年期及初老期器質性精神病態，即失智症（Dementia） 其他大腦變質狀況 心臟衰竭 慢性氣道阻塞 其他肺部疾病 慢性肝病及肝硬化 急性腎衰竭 慢性腎衰竭
欲了解台灣安寧緩和醫療條例與施行細則，以及相關醫療抉擇意願書，請至安寧照顧基金會查看。